O desenvolvimento das primeiras civilizações foi determinado por um fato decisivo: as grandes transformações, sobretudo econômicas, que se produziram durante o período Neolítico. Esse período não é uniforme, já que começou há 5 mil anos antes de Cristo no Egito e na Mesopotâmia, finalizando aproximadamente 2.500 anos depois, enquanto na Europa começou em 4500 a.C. e finalizou em 1800 a.C. No Oriente Médio, onde se desenvolveu um dos grandes focos urbanos, há um arco de clima benigno e vegetação frondosa que parte do vale do Nilo e chega á Mesopotâmia através da Palestina, da Fenícia e da Síria. Nesta zona, determinada "Crescente Fértil" , se desenvolveram, a partir do quarto milênio antes de Cristo, civilizações como os sumérios, babilônios, assírios na Mesopotâmia; arameus, hebreus e fenícios ao longo da costa palestina e sírio-libanesa do Mediterrâneo. Tanto na Mesopotâmia como no Egito a escrita foi num primeiro momento pictográfica e ideográfica. Mas tarde a escritura cuneiforme, realizada sobre uma placa de argila, fez com que o desenho perdesse progressivamente seu valor ideográfico e passasse a adquirir um valor fonético. Na segunda metade do terceiro milênio antes de Cristo, os povos semitas que se estabeleceram entre os sumérios adotaram sua escrita, mas utilizaram quase exclusivamente o valor silábico dos sírio-palestinas, e cada signo correspondia um só valor silábico, o que significou localizar-se nos umbrais do alfabeto moderno.
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